Der Mythos Arnold Odermatt

Hinter den sieben Bergen photographiert ein einfacher und amtsmilder Polizeibeamter ein ganzes Leben lang Meisterwerke, und keiner weiß es. Dann schnippt das Schicksal mit dem Finger, und der Photograph ist weltberühmt. – Leider ist das Leben mehr Hamlet als Schneewittchen: Ohne Blut, Schweiß und Tränen klopfen Glück und Erfolg nicht an.

Der Erfolg eines Einheimischen im Ausland ist immer etwas Ersprießliches, zeigt er doch, daß auch eine winzige politische Einheit wie Nidwalden eine Stimme in der Welt haben kann, zumindest auf kulturellem Gebiet. Wenn – wo der Zeitgeist nur der Jugend kreative Höhenflüge zutraut, und alles nach fünfundzwanzig altersmüffelt – ein Beamter im Ruhestand zum Tagesgespräch der internationalen Kunstszene wird, entlockt dies dem leidenschaftlichsten Neider ein mildes Lächeln. Wie kommen die schwarzweißen Karambolagen des damals fast achtzigjährigen Polizisten Arnold Odermatt aus Stans an die 49. Biennale für zeitgenössische Kunst nach Venedig und in die wichtigsten nordamerikanischen Photosammlungen? Und, nach dem Umweg um die halbe Welt, wieder nach Nidwalden, in die Heimat des Künstlers?

Am Anfang stand der Wunsch nach einem Buch mit eigenen Arbeiten. Wie jeder Photograph dachte Arnold Odermatt an Farbbilder, die die Schönheiten seiner Heimat von der prächtigsten Seite zeigen. Ich gebe zu, ich habe gezögert, als er mich um Schützenhilfe bat. Zu viele halbbatzige Büechli mit bunten Farbföteli gibt es auf dem Markt, als daß ich diesen Stapel um ein weiteres ergänzen wollte. Der entscheidende Einfall kam, als ich bei der Motiv- und Stoffrecherche für den Spielfilm Wachtmeister Zumbühl das Archiv meines Vaters Arnold Odermatt im Speicher wiederentdeckte und die Bedeutung der Arbeiten erkannte: ein Buch mit dem Lebenswerk eines photographierenden Polizisten. Das hatte ich in keinem der Verlagsprogramme gesehen. Eine Marktlücke! Authentisch. Im Dienst und in zivil. Da allerdings hat Arnold Odermatt gezögert: Er wollte ein Buch mit modernen Farbaufnahmen. Nicht eines mit dem alten Chabis der Schrottautos!

Seit ich mich erinnere, galt seine photographische Leidenschaft dem Schwarzweißmaterial. Es sind – wenn ich ehrlich bin – vor allem Erinnerungen an beißende Gerüche aus dem elterlichen Badezimmer. Da die Nidwaldner Polizei lange Zeit kein eigenes Photolabor besaß und Arnold Odermatt als rechtschaffener Beamter auch später seine zivilen Photos ohne Rücksicht auf unsere Nase im privaten Badezimmer – nicht im Dienstlabor – entwickelte und vergrößerte, hat sich in meiner Jugend die Photographie als die sehr übelriechende Sparte der zeitgenössischen Kunst eingeprägt. Dies im Gegensatz zu meinen schulromantischen Vorstellungen von Kunst, die ich mir vielleicht häßlich, aufrüttelnd und verstörend vorstellen konnte, aber wohlriechend an der weißen Wand und nicht von so gräßlichem Gestank wie jener, der aus unserem Badezimmer kam. Vielleicht habe ich deshalb die Arbeiten so spät entdeckt.

Freunde erzählen von Reisen ins Ostpreußen ihrer Familie mit dem Ziel, zu sehen, was sich aus den Erzählungen über das alte Königsberg im heute russischen Kaliningrad noch findet. Größer als Entsetzen und Verlustschmerz ist die Ratlosigkeit: Zu vergleichen gibt es nichts, weil in der Stadt Immanuel Kants kein Stein steht, wo er vor dem Krieg stand. Die Stadt ist ganz einfach eine andere. Wollen Besucher die Schauplätze von Arnold Odermatt sehen, habe ich vergleichbare Probleme. Nicht, daß ich die Motive nicht wiederfände –  die Gäste weigern sich, zu glauben, daß sie da stehen, wo die Kamera seinerzeit stand. Der Weg, den Nidwalden in der vergangenen Jahrhunderthälfte gemacht hat, ist im Zeitraffer des photographischen Vergleichs keine Evolution, sondern – zumindest straßenbaulich – eine Revolution. Nidwalden brauchte dazu keinen Großen Vaterländischen Krieg; die völlige Umwälzung der Dorf- und Landschaftsbilder hat die Moderne hier ganz allein geschafft.

Nicht jede Veränderung ist schlecht, nein, viele Bequemlichkeiten geben wir um keinen Preis wieder her. Doch während das Neue die Chance hat, sich zu bewähren und wieder zu ändern, bleibt das Vergangene vergangen und hinweg. Für immer vergessen, hätte nicht Arnold Odermatts Rolleiflex das alte Nidwalden – statt in halbscharfen Schnappschüssen – mit Polizistenblick und Photographenhandwerk in einem protokollnahen Bildertagebuch dokumentiert. Daß die Photos später sozial- und kunsthistorisch gelesen werden, hat er damals kaum gedacht.

Warum wurde die Bedeutung der Photographien von Arnold Odermatt nicht früher erkannt? Gebrauchsphotos erfahren ihre Wertschätzung durch die Zeitläufte. Ein Los, das er mit vielen Kollegen teilt. Nidwalden – alles andere als eine Hochburg der Urbanität – war im Wechselspiel kultureller Moden und Trends kein schneller Brüter. Im lokalen Umfeld war Arnold Odermatt als routinierter (und preisgünstiger) Handwerker geschätzt, weiter aus dem Fenster lehnt man sich hier nicht. Der Zweckcharakter aller Photos des Dorfpolizisten, der diese besessen und mit großem handwerklichen Können, aber ohne berechnende Absicht oder künstlerischen Entschluß machte, verleiht den Arbeiten die entwaffnende Glaubwürdigkeit, die Kuratoren und Sammler auf der ganzen Welt schätzen. Den Umweg der Wertschätzung des Werks über das Ausland muß Arnold Odermatt nicht als erster Schweizer Künstler hinnehmen. Jeder kennt das Sprichwort vom Propheten im eigenen Land.

Was ist das besondere an diesen Photographien? Was unterscheidet die Arbeiten von den Werken anderer Photographen? Das Was. Und das Wie. Die Arbeit hat im Leben eines Polizisten einen hohen Stellenwert – die Motive und die faktische Macht der Uniform, die der Alltag im Bureau wie auf der Straße preisgibt, spielen in seinen Photos eine große Rolle. Motive, die für andere Photographen unerreichbar sind, wie John Waters bei der gemeinsamen Ausstellung in Winterthur eifersüchtig erwähnte. Anders als die Dienstbilder der Kollegen oder die Schnellschüsse der Lokalpresse, unterwirft Arnold Odermatt die Aufnahmen dem eigenen Blick auf die Welt, einem Blick, der Ordnung und Übersicht sucht: saubere Schweiz – auch im Falle einer Havarie. Kein Blut. Keine Verletzten. Keinen Dreck. Und wenn, dann ordentlich arrangiert und mit klaren bildgestalterischen Bezügen. Seine geometrische Bildsprache bringt die Coolneß der sechziger Jahre ins verschlafene Nidwalden.

Eine Aufsicht von der gesperrten Straßenmitte gibt die beste Übersicht. Arnold Odermatt hat es sich zur Regel gemacht, die Bildstraße jedes Schadenfalls mit einer Aufnahme vom Dach des amtlichen VW-Busses abzuschließen. Er ist ohne Scheu, mit hochgekrempelter Uniformhose in den See zu waten, wenn das Abenteuer das besseres Bild verspricht. Je mehr er die Karambolagen inszeniert, komponiert, gestaltet, desto mehr bekommen die Photos den strengen Dienstcharakter, wie Fiktion den Kern einer Sache oft wahrhafter trifft als recherchierte Dokumentation. Arnold Odermatts Identifikation mit der Polizeisicht geht so weit, daß die zivilen Arbeiten, die privaten Familienbilder, aussehen, als trage der Photograph bei der Aufnahme die Uniform. Es sind die Sprödheit der Inszenierung, die Strenge der Bildgestaltung, der kompromißlose Minimalismus, die Arnold Odermatt für ein urbanes Publikum so attraktiv machen. Wie dem unbekannten, doch vertrauten Verwandten, von dem man nie weiß, ob er uns lästig oder lieb ist, kann man den Photos nicht aus dem Weg gehen, weil sie modern und doch provinziell sind wie wenige. Auch und gerade, weil wir Nidwalden, die Schweiz und die Welt heute lieber ganz anders sehen möchten.

Ein Blick ins Netz zeigt, daß in kaum einem Land die Aufnahmen von Arnold Odermatt nicht zu sehen sind. Die Reise der Photos aus Nidwalden um die Welt begann im Herbst 1998, als die Schweiz Gastland der 50. Frankfurter Buchmesse war und Christoph Vitali, der Leiter des Schweizer Auftritts, zahlreiche Positionen aus der Werkgruppe Karambolage im alten Frankfurter Polizeipräsidium zeigte. Dr. Beate Kemfert, spätere Leiterin der Opelvillen Rüsselsheim, kuratierte in Frankfurt am Main diese erste wichtige Einzelausstellung von Arnold Odermatt und weckte das Interesse der Galerie Springer Berlin, Heide & Robert Springer, am Werk. Die alteingesessene Galerie an der Charlottenburger Fasanenstraße vertritt die Arbeiten von Arnold Odermatt seit zwanzig Jahren exklusiv. Eine seltene Erfolgsgeschichte: Harald Szeemann lud Arnold Odermatt an die 49. Biennale di Venezia ein, James Rondeau zeigte Arnold Odermatt am The Art Institute of Chicago, Urs Stahel feierte Arnold Odermatt am Fotomuseum Winterthur, und Gerhard Steidl (Steidl Verlag, Göttingen) verlegt Karambolage, Im Dienst, In zivil und Feierabend, die vier Werkgruppen, die ich bis jetzt mit den Photographien von Arnold Odermatt herausgegeben habe.

Urs Odermatt

nach: Notizen zu einer späten Karriere

Nidwaldner Kalender, Stans 2002

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Als Arnold Odermatt 1990 pensioniert wurde, blickte er nicht nur auf zweiundvierzig Berufsjahre bei der Nidwaldner Polizei zurück, er hatte Pläne für die Zukunft: ein Buch mit Landschaftsphotographien. Die Photos der Autounfälle, die er für die Polizei angefertigt hatte, konnten die Landschaft bestenfalls als Nebenfunktion dulden. Alles, was die Bilder von Arnold Odermatt so kunstvoll erscheinen läßt – es war für die juristische Verwertung der Photographien bestenfalls nichtstörendes Beiwerk.

Es muß in den Jahren, in denen Arnold Odermatt die juristische und versicherungswirtschaftliche Tatsachenfeststellung mit seinen Photos polizeidienstlich korrekt beliefert hat, ein anderes Element gegeben haben, eine künstlerische Verselbstständigung innerhalb dieser photographischen Praxis, einen Überschuß: Die Photos waren von Anfang an viel zu gut, viel zu nuanciert, viel zu szenisch gekonnt cadriert, reduziert und abstrahiert, um nur Gebrauchsphotos für die Polizei zu sein. In diesem Überschuß, in diesem Viel-zu-gut-Sein für den funktionalen Zweck, steckt die tiefe Komik der Photographien von Arnold Odermatt. Man muß sich das vorstellen: Da knallt es, alle laufen durcheinander – tatütata, die Polizei kommt – und einer stellt sich hin und macht Photos, die den Moment meilenweit überragen und überdauern – lange, nachdem die Versicherungen gezahlt und die Alkoholsünder ihren Führerschein zurückerhalten haben.

1990 beschließt Arnold Odermatt, der während seiner Berufsjahre stillschweigend und eulenspiegelhaft die visuelle Doofheit faktenversessener Versicherungs- und Justizfachleute mit seinen viel zu kunstvollen Photographien grotesk überboten hatte, sich dem immer an die Seite gedrängten Eigentlichen seines photographischen Könnens zu widmen. Er bittet seinen Sohn, Urs Odermatt, um Unterstützung für ein Buchprojekt mit Landschaftsphotographie, und der Sohn, ein Film-, Fernseh- und Theaterregisseur, ahnt sofort die Gefahr, daß der Vater gegen sein eigentliches Talent etwas Konventionelles produzieren könnte.

„Wenn ein Buch, dann mit deinen Polizeiphotos“, fordert der Sohn. Er sieht, daß das Eigentliche nicht die an den Rand gedrängte Landschaft und die photographische Professionalität jenseits und abgetrennt von der Unfallsituation sind, sondern daß das Eigentliche der Photographien von Arnold Odermatt in der unglaublichen und grotesk engen Verknüpfung von banalem Alltagsgeschehen und landschaftlich-romantischer Überhöhung liegt, von funktionalem Beweiszweck und theatralischer Inszenierung durch den Photographen, der Beleuchtung, Standpunkt, Cadrage und die Inszenierung der Requisiten wie ein Regisseur wählt.

Liegt das Eigentliche dieser Photographien nicht gar darin, daß uns Odermatt am dokumentarischen Realitätsgehalt von Photographie zweifeln läßt, wenn wir die kinoartig über den Abgrund taumelnden Autowracks und die kopfstandübenden Kraftfahrkörper sehen? Nutzt Odermatt nicht das Realismusmedium Photographie, um uns zweifeln zu lassen, wie realistisch kalkulierbar eine Realität ist, in der es sehr plötzliche Richtungsänderungen oder absolut verbindliche Halts geben kann, verbindlich bis zur Todesfolge? Was uns auf den ersten Blick an diesen Photos sachlich und ernst erscheint, entpuppt sich auf den zweiten Blick als absurd und komisch. Und auf den dritten Blick erscheinen uns diese Bilder – und das ist vielleicht ihre tiefste Wirkung – komisch und todernst zugleich.

Dr. Matthias Winzen

Viel zu gut für die Polizei

Staatliche Kunsthalle Baden-Baden, 2. März 2003

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Plötzlich waren die Bilder Kunst – in Stans argwöhnisch beobachtet! Unlängst noch hat die Wiesenberger Älplergenossenschaft gelacht, als er schwere Lampen auf die Alp schleppte. Arnold Odermatt wollte die Sennenhütte perfekt ausleuchten. Heute photographiert jeder jeden und alles, und kaum einer kann es. Nicht so Arnold Odermatt. Er nimmt sich viel Zeit für das Außerordentliche und schult sein Auge. Und er hat das Glück des historischen Moments: Es war die Zeit, in der unser heutiger Lebensstil erfunden wurde. Bei Odermatt entdecken wir die Archäologie unseres Lebens. Nidwalden war dafür perfekt: Erst Sackgasse – dann mit Bahnanschluß und Transitautobahn. Modernisierung im Zeitraffer.

Ich leite als Zürcher das Nidwaldner Museum und werde oft gefragt, wie das gehen soll. Einheimische kennen hier alles. Sie sehen aber nicht, wo das Besondere liegt. Wie wir Zürcher die Zürcher Arroganz nicht sehen; die sehen nur die Nidwaldner! So ist es Arnold Odermatt ergangen. In Nidwalden hat niemand den Wert der Arbeiten erkannt. Die Distanz fehlte. Draußen in der Welt wurden sie entdeckt. Jetzt zeigen wir sie im Nidwaldner Museum und freuen uns, daß die Photos nach Hause kommen.

Stefan Zollinger

Argwöhnisch beobachtet

Nidwaldner Museum, Stans, Eröffnung der Ausstellung „Das Dorf als Welt“, notiert von Jasmin Morgan, 21. September 2013

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Es war die Zeit, in der man junge Männer „rassig“ nannte. Oder „flott“. So einer, ein rassiger, flotter Bursche, war der junge Arnold Odermatt, geboren 1925, Polizist in Stans. Seine ehemalige Kollegin im Sekretariat war ein bißchen verliebt in ihn. Sie ging extra zum Coiffeur, als er ankündigte, sie am nächsten Tag zu photographieren. Dieser Polizist, der Ende der vierziger Jahre vor allem im Bureau saß und Pässe ausstellte, war im Grunde Photograph, ja Künstler. Wobei er dieses Attribut erst lange nach seiner Pensionierung zugesprochen bekam. Es war eine der ungewöhnlichsten Kunstkarrieren der Schweiz, wie Gitta Gsell in ihrem 50minütigen Dokumentarfilm Karambolage – Die Welt des Arnold Odermatt belegt.

Odermatts Werk entstand damit, daß er als Polizist Unfälle photographisch festhielt – zur Dokumentation. Ein ziemlich revolutionäres Unterfangen damals, Anfang der fünfziger Jahre, als die Justiz der Photographie als Beweismittel noch nicht traute. Im Film erzählt Odermatt, wie sein Vorgesetzter erst skeptisch war, ihn angesichts der Beweiskraft seiner Bilder aber doch unterstützte. Aus polizeilicher Sicht waren die Photographien, die Odermatt in der Dunkelkammer so bearbeitete, daß jedes Detail perfekt ausgeleuchtet war, ausgesprochen aussagekräftig. Daß diese Aussagekraft auch künstlerischen Wert hatte, erkannte der Kurator Harald Szeemann als einer der ersten; er stellte Odermatts Photographien 2001 an der Biennale in Venedig aus. Szeemann fand die „Schönheit der Moderne“ in diesen Unfallbildern, die etwas seltsam Aufgeräumtes haben. Wenn Odermatt den Ort des Unfalls photographierte, waren die Verletzten und Toten längst weggebracht, die Scherben aufgewischt. Zu sehen sind nur noch die zerbeulten Automobile, die Bremsspuren, die mit Kreide markierten Fundstellen der Opfer. Es sind stille Zeugnisse von dramatischen Geschehnissen, eingefangen mit einem außergewöhnlichen Sinn fürs ästhetische Tableau. Fast zärtlich wickeln sich die Wracks um Bäume, wie traurige Augen schauen die Scheinwerfer halb versunkener Autos aus dem See, wie Liebende im Kuß sind zwei frontal kollidierte VW Käfer auf ewig vereint.

Als er seinen Dienst antrat, sagt Odermatt im Film, habe man im Kanton Nidwalden noch jeden gekannt, der ein Auto besaß. Wenige Jahre später änderte sich das – die Unfallzahlen schossen in die Höhe. Die wenigen Kantonspolizisten hatten nicht die Ressourcen, um Kontrollen zu machen. Man nahm die Unfälle als schicksalsgegeben hin. Eine protokollierende Nüchternheit wohnt auch in Odermatts Photographien (die Gsell leider mit einer allzu plakativen Tonspur untermalt). Sachdienlichkeit, ein scharfes Auge fürs Detail und ein Blick, der das Entscheidende herausschält, prägen auch jene Bilder, die er von seinen rassigen Polizistenkollegen machte – und die privaten Familienphotos. Ebenso erhellend wie die Rückblende in die Wirklichkeit der fünfziger Jahre sind in Karambolage – Die Welt des Arnold Odermatt die Zwischenschaltungen in den Kunstbetrieb. So spricht der Chefkurator des Lausanner Musée de l’Elysée vom hochspannenden Moment, in dem das Dokumentarische in Kunst umschlägt: Er sei in den Bildern Odermatts greifbar. Eine andere Expertin sagt, daß Odermatts Arbeiten in der Kunstwelt so beliebt seien, weil er scheinbar ohne künstlerische Absicht photographiert habe. Die Art von künstlerischer Unschuld, die Odermatt verkörpert, scheint das Faszinosum an seinem Werk zu sein. Warum? Was sagt diese – durchaus gönnerhafte – Haltung über den Kunstbetrieb aus? Vertieft werden diese Fragen in Gitta Gsells kurzem Film nicht. Dafür hält er fest, wie sehr der bescheidene Nidwaldner noch immer erstaunt ist über die Tatsache, daß seine Bilder in Museen und Galerien weltweit gezeigt werden – von New York bis Berlin. Und Bern. Er selbst habe befürchtet, daß seine 60’000 großformatigen Photographien dereinst im Kehricht landen werden, so Odermatt. Davon sind sie weiter entfernt denn je.

Regula Fuchs

Der Zauber des Zerbeulten – wie ein photographierender Kantonspolizist zum gefragten Künstler wurde

Die sagenhafte Karriere des Nidwaldners Arnold Odermatt, neu erzählt in einem kurzen Dokumentarfilm

Der Bund, Bern, 14. Mai 2014

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Die Uniform diente Arnold Odermatt als Freikarte für die exklusiven Plätze: Brauchte der Polizeiphotograph freie Sicht auf die Autobahn, sperrte er sie, um eine Lei­ter mitten auf die Straße zu stellen. Fand er, er könne einen Unfall besser vom Wohnhaus gegenüber sehen, läutete er, bat um Zutritt ins Schlafzimmer, zog die Schuhe aus und stieg aufs Ehebett, um aus dem Fenster zu knipsen, erzählt Urs Odermatt. Für ein gutes Bild war ihm kein Kran zu hoch, keine Bitte zu dreist: Wünschte Arnold Odermatt den Unfallwagen einen Meter weiter links, damit die Schaulustigen besser zur Geltung kommen, packten die Kollegen an. Sein Sohn mußte unzählige Male mit dem Fahrrad durch Wind und Regen fahren, in der Hand den offenen Schirm, damit der Vater ein einziges Mal abdrücken und den richtigen Moment auf Film bannen konnte. Das Bild diente als Anschauungsmaterial für schlechtes Benehmen im Straßen­verkehr: Viele von Odermatts  Photographien entstanden für eine Diavortragsreihe, die Kindern die Gefahren des Verkehrs und der Jugend die Vorzüge des Polizeialltags zeigen sollte. Polizist zu sein, war in den sechziger Jahren alles andere als angesagt. Um das Image aufzumöbeln, ließ Arnold Odermatt Kollegen an technischem Gerät hantieren oder mit der Waffe posieren. Er zeigte Uniformierte, die schnittige Motorboote und rassige Dienstwagen lenken. Oder photographierte sie oben ohne, mit vom Alltag gestärkten Muskeln. Bis er auf den Auslöser drückte, konnten Stunden vergehen, „darum zie­hen alle eine Fresse“, sagt Urs Odermatt. Die Fresse als Markenzeichen. Sein Vater schoß mit der Rolleiflex immer nur ein einziges Bild. Alles andere war zu teuer. Zehn­tausende Photos entstanden so. Eines zeigt ein Reh auf dem Schoß des mißvergnügten Polizeichefs. Er und das verletzte Tier mußten auf dem Rücksitz des Dienstwagens ausharren, bis Odermatt den Moment zum Auslösen gekommen sah. (...)

Während sich Arnold Odermatt für den Polizeidienst und die Photos ins Zeug legte, beschloß Sohn Urs mit fünfzehn Jahren, von daheim auszuziehen, um bei seiner Freundin zu leben. Konkubinat war in Nidwalden ein Of­fizialdelikt, erinnert er sich. Um nicht gegen den eigenen Sohn dienstlich vorgehen zu müssen, empfahl Arnold Oder­matt den Umzug ins benachbarte Obwalden und „sich still zu verhalten“. In Obwalden galt wilde Ehe nur als Antragsdelikt: Sollte sich kein Nachbar daran stören und An­zeige erstatten, könne er treiben, was er wolle, so Urs Oder­matt. Der Pragmatismus des Vaters habe ihm das Leben er­leichtert, sagt er, „dafür schätze ich ihn“. Vor dem Eintritt in den Militärdienst Ende der siebziger Jahre setzte sich Urs Odermatt nach Deutschland ab. Nun mußte der Vater ermitteln. Der Kontakt fror ein. Jahre später kam ein Brief, in dem Arnold Odermatt um einen Besuch in der Schweiz bat. Der Wunsch war nicht väterlich, sondern geschäftlich. Arnold Odermatt hat­te mitbekommen, daß der Sohn in den Medien arbeitete, unter anderem als Praktikant beim ZDF, und erhoffte sich Rat, wie er seine Bilder außerhalb Nidwaldens zeigen könnte. Also kam der in der Schweiz gesuchte Sohn über die grüne Grenze für vierundzwanzig Stunden nach Stans, um sich anzuhören, daß der Vater Landschaftsphotographien ausstellen wolle. „Versu­chen wir es mit den Karambolagen“, schlug Urs Odermatt vor. „Einzigartig“, nannte er sie. „Blöder Chabis“, Unsinn, entgegnete der Vater. Doch schließlich vertraute er ihm. Va­ter und Sohn verbindet nicht gerade überschwengliche Herzlichkeit, eher die Komplizenschaft zweier Künstler. Der Weltruhm kam mit Harald Szeemann. Der bekannte Kurator und Museumsleiter hatte Odermatts Photographien in einer Ausstellung im Frankfurter Polizeipräsidium entdeckt und wollte eine Auswahl an der Biennale Venedig 2001 zeigen. Urs Odermatt traf Szeemann im Flug­hafen Kloten am Gate und reichte ihm eine Mappe mit dreihundert Bildern zur Ansicht. Keine zehn Minuten hatte Szeemann Zeit, bis sein Flug aufgerufen wurde. Nie habe er einen Menschen schneller Entscheidungen treffen und gel­be Zettel auf zweiunddreißig Werke kleben sehen, erzählt Urs Odermatt.

Als ich Harald Szeemann im selben Jahr traf und fragte, was Odermatts Bilder für ihn so beson­ders machen, antwortete er: „Nur ein Polizist aus der wohlhabenden Schweiz kann das Unglück äs­thetisieren und es sich leisten, auf das Zeigen des Blutzolls zu verzichten.“ Arnold Odermatts Bilder kennen keine Gewalt. Es gibt kein Blut, keine Tränen, obwohl es zu der Zeit, als sie entstanden, weder Kindersitz­, Anschnallpflicht noch Air­bags gab. Wer seinen Wagen in einen Brückenpfeiler ramm­te, flog durch die Scheibe in den sicheren Tod. Sein Vater habe so viele Tote „von der Straße gekratzt“, daß er kein Blut mehr zeigen wollte, erklärt Urs Odermatt die Reinheit der Bilder. Es fehlte damals nicht an Dramatik. Doch ist das Unheil in Odermatts Photos eher eine Ahnung, verbirgt sich in der Sachlichkeit von zerbeultem Blech. Auch war die Schweiz nie so heil, wie es die Photos vorgeben. Sie sind Abbilder eines Lands, in dem Frauen bis 1971 kein Wahlrecht hatten, Reformierte vielerorts als Ausländer gal­ten und italienische Arbeitsmigranten bei der Einreise den Paß abgeben mußten. Bei Odermatt sieht das so aus: Ein Bild von 1965 zeigt eine Amtsstube in Stansstad mit grün­rot­beigen Vorhängen in graphischen Mustern. Dort stempelt der Gefreite Paul Christen artig Pässe. Sie gehören italienischen Gastarbeitern. Zurück bekamen sie sie, wenn sie in der Schweiz die Steuern bezahlt hatten. Auch bei der Polizei und ihrem begabtesten Photographen kommt nicht immer die ganze Wahrheit ans Licht.

Gudrun Sachse

Das Auge des Gesetzes

Geo, Hamburg, 12/2019

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Am Lebensweg des Künstlers Arnold Odermatt ist so ziemlich alles ungewöhnlich. Aus dem ehemaligen Kantonspolizisten im schweizerischen Nidwalden, der Ende der vierziger Jahre seine Photographien vom Dienstalltag gegen das Mißtrauen von Kollegen und Vorgesetzten durchsetzen mußte, wurde ein  weltberühmter Photograph, dessen Werke sich heute in vielen namhaften Sammlungen befinden. Seine Entdeckung erfolgte erst spät – drei Jahre nach seiner Pensionierung – und durch den eigenen Sohn. Beim Durchsehen der alten Negative auf dem Speicher wußte der Regisseur Urs Odermatt sofort: „Das ist ein großer Fund!“ Bereits die erste Buchveröffentlichung Meine Welt brachte 1993 den Durchbruch, zahlreiche Ausstellungen folgten. 2001 lud ihn Harald Szeemann auf die Biennale von Venedig ein. So avancierte Arnold Odermatt im Alter von über siebzig Jahren mit surrealen Schwarzweißfotos von Unfallorten und verbeulten Karosserien (Karambolage) zum Star einer Kunstszene, die gewöhnlich für ihren grassierenden Jugendwahn bekannt ist.

Ein ungläubiges Staunen ist Arnold Odermatt heute noch anzumerken: „Ich habe die Welt nicht mehr verstanden! Jahrelang hat sich niemand für meine Bilder interessiert und dann das.“ In Begleitung seines Sohns Urs Odermatt ist der 86jährige Künstler nach Berlin gekommen, um seine Ausstellung Heimat in der Galerie Buchmann zu eröffnen. Inmitten seiner Bilder strahlt der freundliche Herr im grauen Anzug die heitere Gelassenheit eines Menschen aus, der niemandem mehr etwas beweisen muß. Arnold Odermatt genießt seinen späten Ruhm, den er als Geschenk begreift. „Ich habe Glück, ich weiß das“, sagt der Photograph lächelnd. „Und ihm habe ich alles zu verdanken“, stellt er seinen Sohn Urs Odermatt vor, der das Werk seines Vaters nach und nach in verschiedenen Werkgruppen herausgibt.

Man kann sich kaum vorstellen, daß dieser zurückhaltende und feinsinnige Mann mit der leisen Stimme einmal als Polizist gearbeitet und mit seiner Rolleiflex die furchtbarsten Unfälle dokumentiert hat. Arnold Odermatt bestätigt: „Ich habe schon gemerkt, daß ich feinfühliger war als meine Kollegen, und wenn etwas Schlimmes passierte, besonders mit Kindern, konnte ich mit niemandem reden. Das Photographieren – das ja eine gewaltige Arbeit war, weil ich alles selbst einrichten mußte – hat mich davon abgelenkt.“ Um auszuhalten, was er sah, wenn er am Unfallort eintraf, mußte Odermatt das Gesehene bannen und sein eigenes Bild über das erste Bild des Schreckens legen. Aus diesen Privatphotographien, die Odermatt mit viel Geduld nach dem dienstlichen Bilddokument aufnahm, ist das Grauen bereits getilgt. Es sind aufgeräumte, meist menschenleere Orte, in denen der Photograph den verkeilten, zu Schrott gefahrenen Fahrzeugen eine skulpturale Schönheit verleiht. Wenn man Arnold Odermatt zuhört, begreift man, daß es hierbei auch um die Rettung der eigenen seelischen Unversehrtheit ging. Es sind Bilder, die heilen und befrieden sollten.

Der Wille zum Glauben, daß wieder alles gut werden kann, hat Arnold Odermatt durch ein langes Polizistenleben getragen. Es ist eine Haltung, die, gepaart mit einer spürbaren Liebe zur Natur und zu den Menschen, auch die Serie Heimat mit Bildern aus den fünfziger bis siebziger Jahren kennzeichnet. In kaum einem anderen Bild tritt dieser Blick auf die Welt so deutlich zutage wie in dem Photo, das Odermatt bei einem Nachteinsatz von einem Oberförster aufnahm. Erleichtert sitzt dieser im Auto und hält ein Reh im Arm, das er gerettet hat (Buochs, 1954). Das Blitzlichtphoto erinnert an Weegee, jenen anderen berühmten Tatortphotographen, dessen Zynismus Odermatt nicht teilt.

Die Schwarzweißphotos dieser „schweizerischsten“ seiner Serien dokumentieren auch eine Zeitenwende in Odermatts Heimatkanton Nidwalden – den Einzug der Moderne in die ländliche Region am Vierwaldstättersee. In prägnanten, sorgfältig komponierten Aufnahmen, die den Einfluß seines Vorbilds, des Magnum-Photographen Werner Bischof, verraten, fängt Odermatt Handwerk und lokales Brauchtum ein. Man sieht Hufschmiede, Falkner und Schuster bei der Arbeit und zwei Senner, die das Heu einbringen. Eine echte Geißenpeter-Idylle zeigt Odermatts eigenen Vater mit Tirolerhut, Pfeife und Wanderstock beim Bergwandern mit Enkel Urs (Wolfenschiessen, 1958).

Dem stehen ebenso viele Photos gegenüber, in denen der Chronist Odermatt in den sechziger Jahren den Bau der ersten Autobahn in der Schweiz dokumentierte, die mitten durch den vormals nur durch eine Zugbrücke erreichbaren Kanton führte. „Morgens kamen Horden von Touristen, die um fünf Uhr wieder wegfuhren, dauernd gab es Unfälle und Staus. Damals wollten wir die Autobahn, denn so konnte es nicht weitergehen!“, erinnert sich Arnold Odermatt. Sein Sohn Urs Odermatt ergänzt kritisch: „Nidwalden war eine Sackgasse, man mußte auf demselben Weg rausfahren, auf dem man reingekommen war. Die Autobahn hat aus einem Sackgassekanton einen Transitkanton gemacht, das war eine ungeheure Veränderung.“

Die Hängung macht diesen Umbruch mit pointierten Gegenüberstellungen sinnfällig. Mit feinem Bildwitz tritt eine schier endlose Blechlawine auf einer doppelstöckigen Autobahn (Hergiswil, 1982) in einen Dialog mit einem älteren Bild, das zeigt, wie eine Schafherde neben Bahngleisen hergetrieben wird (Wolfenschiessen, 1958). Solche leisen Kommentare Odermatts verweisen auf die Ambivalenz des zunächst freudig begrüßten Fortschritts. Ein anderes Bilderpaar zeigt, wie Odermatt den Einbruch einer Katastrophe in die beschauliche Bergwelt stillstellt. Auf dem linken Bild sieht man die Bergung eines in den Vierwaldstättersee abgestürzten Mirage-Kampfjets, der sich in dieser Umgebung vollkommen unwirklich ausnimmt (Buochs, 1969). Rechts daneben hängt die klassische Postkartenidylle eines Sonntagsausflugs. Frau Odermatt und Sohn Urs genießen die herrliche Aussicht auf die spiegelnde Oberfläche eben jenes Sees, aus dem gerade noch ein Jet gehievt wurde – eine Gegenüberstellung wie ein Filmschnitt, an der David Lynch seine helle Freude hätte.

Diese neuesten Bergungen aus dem scheinbar unerschöpflichen Bildarchiv von Arnold Odermatt machen große Lust auf mehr. Darf man sich nach den Publikationen Meine Welt, Karambolage, Im Dienst und In zivil etwa schon auf den nächsten Bildband freuen? Odermatts Sohn hält sich bedeckt. „Falls das Buch kommt, geht es wahrscheinlich in Richtung Nach Feierabend“, verrät der Herausgeber nur. Das läßt hoffen.

Jutta von Zitzewitz

Aus Nidwalden in die Welt

Galerie Buchmann, Berlin, 1. Juli 2011

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A minibus lies overturned, papers spilling in its wake. Battered vehicles commiserate at a deserted intersection. A Volkswagen Beetle sinks slowly into an otherwise pristine Alpine lake. These haunting images are the work of Arnold Odermatt, a retired Swiss policeman whose photographs of accident scenes, though possessed of almost surreal beauty and clarity, have only recently come to the attention of the international art world.

This spring, the Washington University Gallery of Art will present a rare U.S. exhibition of more than thirty black-and-white and color images by the now-septuagenarian wunderkind. Born in 1925 in the small Swiss town of Oberdorf, Odermatt originally trained as a baker and confectioner. In 1948, he joined the police force in Nidwalden, a remote, largely agrarian canton encompassing eleven small communities and, even today, fewer than 40’000 citizens.

At the time, „accidents constituted the main occupation of police work,“ said Sabine Eckmann, curator of the Gallery of Art. „About 600 cars crowded the underdeveloped roads, with an average of one car accident daily and about ten fatalities per year.“ Odermatt was the first officer in Switzerland to begin documenting these tragic scenes on film, creating two distinct bodies of work. Setting his tripod on the roof of a police van, he first shot a series of straightforward, documentary images to accompany accident reports and on-site police drawings. Hours later, when onlookers had gone and most traces of violence had been cleared away, he returned to make a final, more highly aestheticized portrait of the wrecked vehicles.

Devoid of blood or victims, presented in crisp black-and-white, these latter images stand in marked contrast both to earlier „crime photography“ – Weegee’s crowded tenement scenes of the 1930s and ’40s, for example – and to works by contemporary artists such as Andy Warhol, whose acidly colored „car crash“ paintings mimicked the garish sensationalism of tabloid scandal sheets.

Odermatt, by emphasizing the „object character of the car,“ uniquely engaged „problems of a belated modernization caused by the invasion of the automobile into an agrarian area,“ Eckmann explained. Yet, „rather than letting the shocks of modernity fragment his senses, Odermatt creates images of empathy and sensuality that seek to control yet, importantly, also admit the progress of modernization as it penetrated his locality.“

Odermatt’s color photos, begun later in his career, focus on the activities of local police – shooting exercises, parades and festivals, on the beach practicing CPR. „These photographs often served the function of promoting police work rather than documenting life in rural Switzerland,“ Eckmann said. „Yet while they are obviously staged, they don’t come across as formal or official. Caught in their time through design, fashion and equipment, they convey the particulars and arbitrariness of the everyday, its structures and its practices.“

Liam Otten

Washington University, St. Louis, 27. Februar 2003

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Ein klarer Sonntagmorgen war es. Über Nacht ist es kalt geworden. Zu sechst fuhren wir in die Berge. Vier Erwachsene und zwei kleine Kinder, alle in einem Fiat 1400. Ich war damals fünf Jahre alt. Ein leichtes Schlingern, Gegensteuer, das Aufprallen an einer Gartenmauer, dann hörte ich, wie jemand sagte: Alle mit Eisen an den Schuhen sollen dem Auto fernbleiben, Benzin laufe aus. Meine Schwester und ich lagen ganz unten, das Auto war umgekippt, stand mit der Seite nach oben. Später saßen wir zitternd in einer Bauernstube, pflegten die kleinen Verletzungen. Beulen, aufgebissene Lippen, später dann doch ein Jochbeinbruch, beim Vater, und ein Trauma bei der Mutter. Fussgänger wurden keine verletzt, der Gottesdienst hatte schon begonnen, der Gehsteig war leer. Gott sei Dank, wie es sinnigerweise hieß.

Es ist anzunehmen, daß dieser Selbstunfall – wegen Glatteises auf der Brücke – photographiert worden ist. Und zeitlich hätte es gut hinkommen können, daß der Polizist Arnold Odermatt mit seiner Rolleiflex sehr sorgfältig den Blick auf den seitlich gekippten Wagen und dann auf die mit Kreide nachgezogenen Bremsspuren – bis zur Gartenmauer und wieder zurück – gerichtet hätte. Geographisch hingegen kommt es nicht ganz hin. Unser Weg führte ins Skigebiet der Flumserberge, der Unfall geschah vor dem Kerenzerberg (vor der Walenseeautobahn) und nicht in der Innerschweiz, im Revier seines Kantons Nidwalden.

Doch der Unfall war typisch, auch wenn er recht glimpflich abgelaufen war. Das Auto war mit sechs Personen deutlich überladen. Damals wurden die Gesetze noch large gehandhabt und wahrgenommen. Arnold Odermatt sagt selbst: Innerorts wurde viel zu schnell gefahren, viele Leute waren betrunken. Doch wir hatten kaum Möglichkeiten, sie zur Rechenschaft zu ziehen: wir hatten lange Zeit nur Fahrräder und eine Taschenlampe. Die Statistik im Kanton Nidwalden spricht Bände: in den Jahren 1946, 1947 und 1948 gab es im Kanton Nidwalden sechshundert Motorfahrzeuge, Autos und Motorräder zusammengezählt. Und in diesen Jahren zählte man jedes Jahr neun Tote. Heute zählt man dreißigtausend Fahrzeuge in Nidwalden, nicht gerechnet die Autobahn und der mächtige Tourismusverkehr Richtung Berner Oberland, und zählt einen Toten pro Jahr.

Die geschichteten Leiber im Wagen, das mühselige, aber eilige Herauskraxeln, das zittrige Trinken aus einer Tasse, die Schweißausbrüche, all diese Momente des beschriebenen Unfalls vor fünfundvierzig Jahren, der Augenblicke danach, wären nicht auf dem Photo von Arnold Odermatt zu sehen gewesen. Diese Geschichten sind nicht seine Aufgabe, für diese Geschichten hatte er gar keine Zeit. Tauchte er an einem Unfallort auf, dann waren zuerst die Verletzten zu versorgen (Ambulanz gab es lange Zeit nicht, vorbeifahrende Autos wurden angehalten), schließlich der genaue Polizeirapport zu verfassen. Und hier ist Arnold Odermatt Pionier, daß auf seinen Vorstoß hin die Photographie als Dokument überhaupt erst eingeführt worden ist. Und erst wenn das alles vorüber war, begann die Zeit des sorgfältigen Photographierens. Odermatts Bilder sind auffallend sauber, aufgeräumt, bis auf das Tatfahrzeug. Er photographiert nach der Tat, manchmal eine Weile danach, wenn sich die Erzählung, auch der Schrecken verflüchtigt hat. Wenn die Situation es erlaubt, sich der entstandenen Konstellation wertfrei, bildhaft zu nähern.

Zwei Typen von Photographien prägen die Werkgruppe Karambolage: Landschaftsphotographien und photographierte Skulpturen. Da ist einmal die schweizerische Landschaft mit ihren Wiesen, Bäumen und Seen, die immer ein wenig sonntäglich wirkt. Sie wird in Odermatts Bildern unfreiwillig zu einer Bühne für Kuriosa. Eine ruhige, meist sanfte, leicht schläfrige Landschaft wird an einer Stelle punktiert – peng, zwei Fahrzeuge ineinander verkeilt – oder überzogen von einem merkwürdigen Kratzer mit Endpunkt, einer Bremsspur und an ihrem Ende ein Auto, aufgeprallt an einem Baum, einer Wand, die Abschrankung durchtrennt, um einen Pfahl geschleudert und aufgetrennt, halb im See gelandet. Unversehrte Idylle wird aufgescheucht, als würde jemand mit Niedertracht Farbe in ein fertiges Gemälde schmieren oder mit Lachen eine Comixfigur plazieren. Eine Unfallstelle mitten in der Ordnung. Ein Unfall der Ordnung, gesäubert und bereits wieder „soweit“ geordnet.

Der zweite Typus zieht den Blickradius weit enger, fokussiert auf das Auto, ist skulptural: Nahaufnahmen von ineinander verkeilten Wagen, von aufgeschlitzten Kotflügeln, aufgerissenen Kühlerhauben, zerdepperten Scheiben. Das Volumen türmt sich vor uns auf, die äußere Haut aufgefaltet, und formuliert ungewollt das Aufeinanderprallen von intakter und gequetschter, von geschlossener und offener Form. Eine Art von „unvoluntary sculptures“ entstehen durch die nüchtern, sachlich und präzis aufgenommenen Photographien.

„Die Wahrheit der Kunst liegt in der Durchbrechung des Realitätsmonopols, wie es in der bestehenden Gesellschaft ausgeübt wird. In der ästhetischen Formgebung, die in diesem Bruch entspringt, erscheint die fiktive Welt der Kunst als die wahre Wirklichkeit“, schreibt Herbert Marcuse im Zeitraum, in dem viele der Odermatt-Photos entstanden sind. Mit ein wenig Augenzwinkern kann man dieses Zitat den form- und bildbewußten Odermatt-Photos unterlegen. Der Unfall entfunktionalisiert das Fahrzeug, verwandelt es schlagartig in eine Fiktion, in einen Dinosaurier der Jetztzeit. Unfallsurrealismus im Alltag. Und bei aller Heftigkeit des Aufprallens, der Zerstörung dominiert nach der Tat die Komik über der Tragik. (...)

Urs Stahel

Fotomuseum Winterthur, 29. Mai 2004

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(...) Odermatt’s own black-and-white style is characterized by sobriety and authenticity; maximum impact by the most economical of means. This photographic series, known as Karambolage, shows the consequences of excessive speed, intoxication and lost concentration in the austere visual language of a police report.

There are no victims in these photos; just bizarre sculptures of scrap metal. The time elapsed between any injured being removed and Odermatt clicking the shutter has a restorative effect. Despite the melancholy, there is also dry humour here: How did that happen? How on earth did the car end up there?

Adam Hay-Nicholls

Smoke and Mirrors – Cars, Photography and Dreams of the Open Road

Hoxton Mini Press / Penguin Books, London 2020

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Es ist ein regnerischer Abend an diesem 2. August 1961, als bei der Nidwaldner Kantonspolizei die Meldung eingeht, es sei ein Bus in den See gestürzt. Für den jungen Polizeirekruten Walter Zumbühl ist sofort klar, daß sich hier zwischen Stansstad und Hergiswil ein Verkehrsunfall bisher unvorstellbaren Ausmaßes ereignet hat. Über beinahe zwanzig Meter Länge ist das Eisengeländer am Ufer weggerissen. Auf der schmalen Straße steht ein beschädigter Lastwagen mit Anhänger. Vom anderen Unfallfahrzeug ist nichts zu sehen, da es in den Fluten des Vierwaldstättersees versunken ist.

Es handelt sich um einen Autobus, der eine Gruppe amerikanischer Touristen von Montreux nach Luzern  bringen sollte. Kurz bevor sie ihr Tagesziel erreichen, kommt es zur fatalen Kollision auf der engen Straße am Lopper. Achtunddreißig Personen sitzen im Car. Neben fünfunddreißig älteren Lehrern aus den Vereinigten Staaten sind es der Schweizer Reiseleiter mit seiner Frau sowie der italienische Chauffeur.

Diese Begleitpersonen können sich retten und helfen einigen Passagieren, die es dank ihrer Unterstützung schaffen, an Land zu schwimmen. Auch einige Einheimische, darunter Polizist Sepp Meier, der von seiner Wohnung aus den Unfall gesehen hat, packen tatkräftig an. Insgesamt können zweiundzwanzig Personen aus dem Wrack gerettet werden, das noch eine Weile an der Wasseroberfläche schwimmt.

Der Reiseleiter, dessen Dogge sich ebenfalls schwimmend retten kann, berichtet in der NZZ, „beim Aufschlagen auf dem Wasser“ habe „im Autobus unbeschreiblich Panik geherrscht“. Sechzehn Businsassen können sich nicht befreien und werden in den Tod gerissen. Es handelt sich um den schwersten Verkehrsunfall, der sich bis zum damaligen Zeitpunkt auf Schweizer Straßen ereignet hat. Die meisten der Toten sind nicht an den Folgen des Zusammenstoßes gestorben, sondern ertrunken, wie der Amtsarzt später feststellt. Nicht zuletzt als Folge der Katastrophe am Lopper werden in der Folge Busse mit kleinen Hämmern ausgerüstet. Damit können in kritischen Situationen die Fenster zerschlagen werden.

Rasch macht die Meldung vom tragischen Unglück Schlagzeilen rund um die ganze Welt. Besonders groß sind der Schock und die Trauer natürlich in den USA. Der amerikanische Botschafter in Bern, Robert McKinney, eilt am 3. August nach Stans, wo er den Überlebenden im Kantonsspital Nidwalden einen Besuch abstattet. Der Nidwaldner Regierungsrat bringt in einem Kondolenzschreiben an die amerikanische Botschaft sein herzlichstes Beileid zum Ausdruck. Die Pressekonferenz im Restaurant Adler in Hergiswil wird vom damaligen Leiter der Verkehrspolizei, Arnold Odermatt, organisiert. Er ist auch für die photographische Dokumentation der Katastrophe verantwortlich. Es sind solche Unfallbilder, die Jahrzehnte später zu Kunstwerken werden und in renommierten Galerien rund um die Welt gezeigt werden.

Zu schaffen machen der Polizei in den Tagen nach dem Unglück die zahlreichen lästigen Gaffer, die die Unfallstelle umlagern. Die Bergung des großen Busses, der in einundfünfzig Metern Tiefe auf dem steil abfallenden Seeufer liegt, stellt sich als schwierige Aufgabe heraus. Es braucht mehrere Anläufe und umfangreiche Vorbereitungsarbeiten, bis das Fahrzeug am 5. August frühmorgens schließlich mit Hilfe eines Nauens gehoben werden kann. „Die Polizei beabsichtigte mit diesem frühen Beginn, den Akt der Leichenbergung den neugierigen Blicken des Publikums zu entziehen“, hält der NZZ-Korrespondent vor Ort fest. Elf Leichen können schließlich geborgen werden, fünf Opfer gibt der See nicht mehr her.

Bereits am Tag des Unglücks beginnt in den Medien eine hitzige Diskussion, wer die fatale Kollision verschuldet habe. Die schmale Straße unmittelbar am Seeufer ist seit vielen Jahren als Unfallschwerpunkt gefürchtet. „In gewissen Abständen kamen hier immer wieder Autos von der kleingepflasterten Straße ab, durchschlugen die massive Abschrankung, als ob sie ein Strohgeflecht wäre, und stürzten in den See.“

Über die Frage, welcher Fahrer der beiden Unfallfahrzeuge für die Katastrophe verantwortlich sei, muß im Januar 1965 sogar das Bundesgericht entscheiden. Wertvolle Dienste bei der Klärung der Schuldfrage leistet ein fast 70seitiges Gutachten des ETH-Ingenieurs Max Troesch. Im Rahmen der Abklärungen wird eine Rekonstruktionsfahrt mit den beiden Unfallfahrzeugen durchgeführt. Dem italienischen Fahrer des Reisecars wird angekreidet, daß er vor dem Zusammenprall ein Velosolex überholt habe. Der aus Nidwalden stammende Chauffeur des Saurer-Lastwagens habe das Bremsventil falsch eingestellt, was dazu führte, daß der Anhänger ins Schlingern geriet.

Das oberste Gericht des Landes spricht schließlich den italienischen Chauffeur des Reisecars frei. Anders hat dies das Nidwaldner Kantonsgericht beurteilt, das den Fall im Juli 1964 unter Ausschluß der Öffentlichkeit verhandelt. Es spricht beide Chauffeure wegen fahrlässiger Tötung, fahrlässiger Störung des öffentlichen Verkehrs und Übertretung des Motorfahrzeuggesetzes schuldig. Dies bei einem Strafmaß von einem Monat Gefängnis, bedingt erlassen bei einer Probezeit von zwei Jahren und einer Busse von je dreihundert Franken.

Erich Aschwanden

Ein Busunglück schockiert zwei Länder

Neue Zürcher Zeitung, 2. August 2016

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Der Dadaismus des Blechschadens

Arnold Odermatt wurde 1925 im Schweizer Kanton Nidwalden geboren und arbeitete zeit seines Berufslebens als Verkehrspolizist. Die seiner Profession zugehörige Aufgabe der Dokumentation von Unfällen nahm Odermatt allerdings so ernst, daß seine Bilder 2001 auf der Biennale in Venedig ausgestellt wurden. Seitdem diskutiert die Kunstwelt von Winterthur bis Chicago, wie es sein könne, daß ein Polizist in der Ausübung seines Amts Kunst schaffe, obwohl er dies – nach eigener Aussage – gar nicht beabsichtigt habe.

Die Kunsthalle am Erfurter Fischmarkt zeigt mit hundertachtzig Photographien eine umfangreiche Ausstellung von Arnold Odermatts photographischem Werk, das neben den Karambolagen – den Verkehrsunfällen auf den Straßen des Kantons – auch Szenen des privaten Lebens, des Polizeidiensts und schöne Landschaftsphotographie umfaßt. Die Unfallphotos jedoch stechen auf eine ganz besondere Weise heraus aus diesem Lebenswerk.

Odermatt war, darin ganz Schweizer und Polizist, äußerst gewissenhaft und sorgfältig. Das Photographieren hatte er sich selbst beigebracht, dies mit dem unerschütterlichen Anspruch, fachlich saubere Arbeit abzuliefern: gestochen scharf, auf das Wesentliche fokussiert und gut gestaltet in Sachen Ausschnitt, Blickwinkel, Brennweite, Hintergrund und Details. Das beherrschte er so gut, daß diese analog erzeugten Bilder in ihrer Mischung aus Wohlkomponiertheit und versteckter Ironie bis heute faszinieren.

Der Photograph Arnold Odermatt, das spürt man sofort, überläßt nichts dem Zufall. Jedes Detail seiner Bilder ist inszeniert und arrangiert; Zufall oder Spontaneität haben hier wenig zu sagen, Kontrolle ist alles. Hier unterscheidet er sich fundamental von seinem Schweizer Zeitgenossen Robert Frank, der mit seiner berühmten photographischen Reportage The Americans im Flüchtigen das Typische suchte, und der als Photograph am liebsten unsichtbar gewesen wäre. Arnold Odermatt aber photographierte, wie Schweizer Bürokraten Akten anlegen: als Perfektionist.

Die spannende Frage lautet: Wie geht ein Photograph, der so arbeitet, mit der Thematik Verkehrsunfall um, die sich dieser Haltung diametral versperrt? Denn hier herrschen Chaos, Katastrophe und Unberechenbarkeit, und es plant nur einer: der Zufall.

Die Antwort lautet als erstes: Odermatt räumt auf.

Die Karambolagen sind Photographien aus den fünfziger bis achtziger Jahren. Sie zeigen Autos, die noch keine versteifte Fahrgastzelle und keinen Airbag kannten, und oft nicht einmal einen Sicherheitsgurt. Die auf den Photographien sichtbare Zerstörung gibt Gewißheit, daß hier, vor der Belichtung, Schwerverletzte und Tote aus dem Auto gezogen oder dem Blech geschnitten wurden.

Davon aber, von den Opfern, sieht man bei Odermatt nichts. Auch Spuren der Verletzten, sei es Blut oder Persönliches, finden sich nicht, ebenso wenig Sanitäter oder Ärzte. Die einzigen Menschen, die der Photograph mit seinen Unfallbildern – wenn überhaupt – abbildet, sind Schaulustige am Straßenrand. Unbeteiligte. Zuschauer eines Spektakels.

Die unmittelbar in den Unfall Verwickelten, Emotionen wie Verzweiflung oder Schmerz will Odermatt nicht auf seinen Photos haben. Ihn interessiert das Wrack als Resultat eines Vorgangs, der durch diese Landschaft bewirkt wurde und der in ihr einschneidende Spuren hinterlassen hat. Seine Photos wirken, als ergänzten die von ihm vorgefundenen zerstörten Autos diese Landschaft wie die Open-Air-Installation eines zeitgenössischen Künstlers.

Der Photograph besteht darauf, daß seine Unfälle Teil der Landschaft sind, in der sie stattfinden. Er komponiert seine Bilder so, daß sie erscheinen, als sei nichts mehr dem Zufall geschuldet. Entscheidend dafür ist vor allem die Perspektive, die er wählt. Der Polizist und Schweizer Odermatt bezwingt das Chaos durch die Perfektion seiner Photographie. Entfernte man die Wracks aus dieser Landschaft, so beseitigte man nicht etwa Störendes. Man zerstörte eine einmalige Odermattsche Inszenierung.

Neben der formalen Perfektion der Photographien ist es diese fast dadaistisch anmutende, trockene Abgeklärtheit, mit der Odermatt es zielsicher schafft, Verkehrsunfälle auf Schweizer Straßen mit all ihrer Brutalität so zu photographieren, als seien sie gestaltet. Er inszeniert Unfälle als Kunstwerk. Seine Photographie erscheint als unbeteiligte Beobachtung einer kunstvollen Szenerie, die in Wirklichkeit erst durch diese Photographie entsteht. Das ist nicht nur Kunst, das ist genial.

Dazu paßt, daß Arnold Odermatt selbst stets beteuerte, er habe keine Kunst, sondern immer nur „gute Photographie“ machen wollen. Das mag schon sein. Durch die Komposition seiner Belichtungen jedoch gelang es ihm, seinen Bildern multiple Bedeutungsebenen einzuschreiben, die den Blick des Betrachters halten – und ihn nach Gründen suchen lassen, warum. So funktioniert Kunst.

Denn was Kunst ist, entscheidet sich nicht daran, was der Künstler über sich denkt, auch nicht darüber, was der Kunstmarkt von einem Künstler hält. Es entscheidet sich allein an der Kraft eines Bilds, uns eine Welt vorstellig zu machen, die mehr ist als das, was wir sehen.

Vielleicht hat Arnold Odermatt nicht für den Kunstmarkt photographiert, aber er war ein Photograph, der genau wußte, was er tat. Der abgeklärte und ironische Sarkasmus jener Schweizer, die 1916 in Zürich den Dadaismus ausgerufen hatten als Antwort auf Krieg und Zerstörung, er muß auch ihm im Nacken gesessen sein.

Dr. Jan Kobel

Die große Retrospektive des Photographen Arnold Odermatt in der Kunsthalle Erfurt

stadtrandnotiz.de, Arnstadt, 16. Februar 2020

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Sich kopfvoran stürzen, mit den Händen das Gewicht auffangen, den Stand finden und bewahren: Ein Zeugnis von Übermut und Waghalsigkeit – man könnte sich den Hals brechen. Der Handstand: Der bebrillte Herr, dessen Seiten der Uniformjacke sich wie Flügel nach unten legen, steht mit beiden Händen sicher auf der Straße, nur wenige Meter vom Zebrastreifen entfernt. Im Hintergrund einige Gebäude, Berge, Verkehrsschilder, eine Ampel und elegante Strommasten, deren Kabel sich wie eine Zeichnung über den Himmel legen.

Die Aufnahme des Polizisten aus dem Jahr 1973 entstand an einem besonderen Tag: Zu Fuß oder mit dem Fahrrad sollte man sich bewegen, Straßen und Autobahn erkunden und spazierend über das Sparen von Bodenenergie sinnieren. Die autofreien Sonntage fanden während der ersten Ölkrise statt und sorgten für einige Aufregung im Dorf. Der Polizist im Handstand bildet den Auftakt zu Das Dorf als Welt, der Ausstellung von Arnold Odermatt. Der Ort, in dem wir leben, beeinflußt nicht nur unseren Alltag, er wird im positiven wie negativen Sinn zur eigenen Welt mit eigener Gesetzmäßigkeit, Möglichkeit und Beschränkung. Das Dorf als soziales Gebilde und geographischer Ort wird zum Schauplatz und funktioniert als Denkmodell. Arnold Odermatt hat diese seine Umgebung eingefangen. Das Bild des kopfüber stehenden Polizisten überzeugt, neben dem komponierten Ausschnitt und der technischen Umsetzung, durch den Transfer einer einzigartigen Aktion und seinen feinen Witz.

Betrachten wir Arnold Odermatts Photographien, sehen wir Lichtbilder, die von meisterhaftem Können zeugen: Der Bildausschnitt ist präzise gewählt und perfekt umgesetzt. Auch wenn Arnold Odermatt nicht die Absicht hatte, ein Kunstwerk zu schaffen und kein Konzept verfolgte, wird trotzdem klar, daß seine Herangehensweise von seinem Gespür für Form, Licht und Dunkel geprägt ist. Die künstlerische Absicht folgte keinem Entschluß – vielleicht fallen deshalb in der Beschreibung der Qualität der Photographien Attribute wie instinktiv, unverbraucht oder authentisch. Arnold Odermatt bildete sich als Autodidakt weiter und photographierte während fünfzig Jahren: Die Landschaft seiner Umgebung, sein Arbeitsumfeld und das Leben zu Hause. Zu Beginn der neunziger Jahre entdeckte sein Sohn, der Regisseur Urs Odermatt, während der Recherchen zum Film Wachtmeister Zumbühl diesen Bilderberg und verwendete einen Teil der Photographien. 1993 erschien das Buch Meine Welt, Photographien 1939 – 1993 im Benteli Verlag: Urs Odermatt hatte die Bilder ausgewählt und wirkte als Herausgeber. Seinem Blick ist es zu verdanken, daß Arnold Odermatts Photographien einer breiten Öffentlichkeit zugänglich wurden. Besucher in Deutschland, Frankreich, den USA und vielen anderen Ländern kamen in den Genuß, die Bilder des ehemaligen Polizisten Odermatt aus Stans „hinter den sieben Bergen“ im musealen Kontext kennenzulernen. Die Veröffentlichung der Bildbände Im Dienst, In zivil sowie Karambolage – alle in mehreren Auflagen – beim in der Photographie als Instanz geltenden Verlag Steidl trägt zur Verbreitung rund um den Globus bei.

Die Frage, was einen Künstler ausmacht, wurde oft gestellt und scheint in den meisten Fällen wenig interessant. Trotzdem habe ich mir im Laufe der letzten Jahre drei überzeugende Eigenschaften und einen Außenfaktor notiert. Die Gleichung sieht folgendermaßen aus: Ein gutes Auge, ein wacher Kopf sowie ein langer Atem. Und Glück. Letzteres trägt dazu bei, wie erfolgreich jemand sein Leben mit seiner künstlerischen Arbeit bestreiten kann. Nachfolgend werde ich die Geschichte von Arnold Odermatts Karriere auf dem Parkett der Kunst, die späte Entdeckung und Würdigung seiner Photographien nicht weiter ausführen. Dies wurde in der Tages- und Fachpresse ausführlich besprochen. Die Faszination für Arnold Odermatts Werdegang, den man als ungewöhnlich oder atypisch beschreiben kann, wird in den folgenden Jahren wohl zu Gunsten einer weiterführenden Bildbetrachtung in den Hintergrund geraten.

Arnold Odermatt spricht oft davon, für sein Tagebuch photographiert zu haben. Nicht nur die Aufnahmen aus dem privaten Umfeld zeugen von diesem Einfangen der Zeit. Oft entstand nach der Arbeit ein zweites Bild für sein Tagebuch: Zu einem späteren Zeitpunkt, wenn der berufliche Einsatz vorbei war und das photographische Dokument zur Beweisführung im Kasten, stieg Polizist Odermatt bepackt mit Stativ, Kamera und zusätzlicher Lichtquelle an den Ort des Geschehens zurück. In der Literaturwissenschaft gilt das geschriebene Tagebuch als Medium der Selbstreflexion und zeichnet sich aus durch Subjektivität. Schilderungen von Beobachtungen, die Bewertung von Ereignissen und Gedanken markieren den Lebensalltag zwischen Herausforderung und Entscheidungsfindung. Stilistisch zeichnen sich Tagebuchtexte durch die fragmentierte, von Unterbrüchen geprägte Form aus. Ein weiterer Aspekt, der ein Tagebuch definiert und – besonders ein photographisches Tagebuch – neben der bruchstückhaften Form interessant macht, ist die Farbe der kulturellen Prägung: Das Vorhandene prägt die Sprache des Texts und, im Falle von Arnold Odermatt, jene der Bilder. Der Stil – Kleidung und Haltung der photographierten Personen können als Ausdruck einer Epoche gedeutet werden – verrät viel über den Autor und wird durch die narrative Realität zum Gedächtnismedium.

Ein sauberer Tisch, auf dem man die Fingerspuren der Kinder, die vor einer Flasche Pepsi-Cola sitzen,  erahnen kann. Es ist Frühling oder Herbst, zu kalt für kurze Ärmel, das Mädchen trägt eine Wolljacke. Der Junge rechts sieht das jüngere Mädchen von der Seite an. Wer trank den letzten Tropfen des sprudelnd-süßen Erfrischungsgetränks, das es nur zu Sonn- und Festtagen gab? Die Pepsi-Cola-Flasche ist aus Glas und im Konturdesign, das bis 1973 ohne Papieretikett im Handel war.

Die Aufnahme trägt den Titel Stansstad, 1964. Die beiden Kinder sind die Geschwister Doris und Urs, damals vier und neun Jahre alt. Unzählige Photographien von Ausflügen, Familienzusammenkünften und Einschulungstagen werden in Alben geklebt und aufbewahrt. Obschon die Betrachtung von Familienbildern, ungeachtet aus welchem Bestand, den Besucher in einen Zustand der Erinnerung und der Nostalgie versetzt, sind die Aufnahmen austauschbar. Nur im emotionalen Bezug, der den Betrachter mit den Abgebildeten verknüpft, entsteht ein erweiterter Bedeutungsraum. Mit den Aufnahmen von Arnold Odermatt verhält es sich anders: Das photographische Einfangen seiner Lebensumgebung geht über die persönliche „Verbandelung“ hinaus, sie funktioniert  als Zeitzeugnis. Er bittet den Besucher als Chronist an den Tisch und ermöglicht eine Reise durch mehrere Jahrzehnte. Das photographische Tagebuch von Arnold Odermatt zeichnet sich durch seinen Umfang aus, andererseits durch die ausgedehnte Zeitspanne, in der die Bilder entstanden. Begrenzte ökonomische Mittel, nicht mangelndes Interesse oder Verständnis, waren der Grund, der die Leidenschaft des Photographen in Bezug auf Quantität einschränkte. Eine weitere Beschränkung legte sich Arnold Odermatt selbst auf: Er hatte eine Vorstellung davon, wie ein Bild aussehen soll. Die Vorstellung, welchen Moment er einfangen möchte, beschreibt der britische Photograph Paul Graham in einem Vortrag am Museum of Modern Art in New York mit den Eigenheiten „photographischer Kreativität“: „Vielleicht können wir uns darauf einigen, daß Künstler, getrieben durch die Macht der Vision, die Schwelle des Jetzts zu durchdringen, genau in diesem Moment eine Essenz des Lebens erkannt haben.“ Er beschreibt diesen Vorgang weiter als die Definition jenes Moments, der es schafft, uns in der Zeit vorwärts zu bringen. Nur durch diese Klarheit, die die Perspektive des Rückblicks in sich trägt, kann der Betrachter eine Idee jener Emotionen erhalten, die in diesem einzigen Moment die Wahrnehmung und Empfindungen des Photographen ausmachten. Paul Graham, dessen Photoreportage Beyond Caring aus dem Jahr 1986 die melancholische Atmosphäre britischer Arbeitsämter dokumentierte, findet ein weiteres treffendes Bild für dieses Vorstellung: „das Messen und Falten des Kleids der Zeit“.

Die junge Frau, gekleidet in eine weiße Bluse und einen dunklen Pullunder, blickt mit müden Augen an der Kamera vorbei. Das Portrait wurde frontal aufgenommen, der Bildhintergrund verrät nichts über den Ort, die Szenerie ist nicht ausschlaggebend. Die feinen Linien in den Augenwinkeln zeugen von häufigem Lachen, oder sie deuten auf lange Nächte, strenge Tage hin. Die Frau wartete geduldig, bis der Photograph den Auslöser drückte. Die Minuten, die zwischen ausharrender Langweile und angespanntem Abwarten wechseln – an sie erinnert sich jeder, der schon einmal photographiert wurde.

Stans, 1960 ist eines der vielen Portraits, die Arnold Odermatt von seiner Frau Dorly im Laufe des gemeinsamen Lebens machte. Photographien halten das Abwesende gegenwärtig. Wenngleich die Photographie die Existenz der abgebildeten Person unzweifelhaft belegt, bleibt sie doch historisch. Der französischer Philosoph Roland Barthes schrieb in seinem Standardwerk Die helle Kammer den Begriff des „abgeriebenen Bilds“, die Photographie als Medium, als alternative Form der Halluzination: Etwas, das nicht da ist, mit Sicherheit aber einmal da war. Nostalgie als Kategorie greift zu kurz und ist banal. Untersucht man den Vorgang, den die Betrachtung nahestehender Personen vollzieht, öffnet sich die Erinnerung, die sprichwörtliche Rückkehr des Gewesenen. Erinnerungsbilder sind kein objektives Abbild vergangener Wahrnehmung oder Abbild einer vergangenen Realität – sie sind subjektive, selektive und von der Abrufsituation abhängige Rekonstruktionen. Die Erinnerung ist eine im Jetzt stattfindende Operation des Zusammenstellens verfügbarer Daten. Das Festhalten von Familienmitgliedern oder das Konservieren der Gegenwart, die automatisch unumkehrbar zur Vergangenheit wird, vergegenwärtigt gleichzeitig die radikale Zeitlichkeit des menschlichen Lebens, wie Susan Sontag beschreibt.

Das Festhalten von Momenten hat sich sehr verändert: Hing die Zahl der Bilder früher von ökonomischen und technischen Parametern ab, kann heute jeder eine unüberschaubare Masse an Photos schießen. 2012 schätzten Marktforscher den Absatz von Digitalkameras auf 143 Millionen Stück. Weltweit sind ungefähr 4,4 Milliarden Aufnahmegeräte – samt Handys, Smartphones und Camcordern – in Gebrauch. Der Photograph, Verleger und Gestalter Ernst Scheidegger erwiderte auf die Frage, was sich mit der digitalen Photographie verändert habe, er habe aufgehört zu photographieren. Er vergleicht den Vorgang gestern und heute in klaren Worten: „Früher haben wir hingesehen und zwei Aufnahmen gemacht. Heute machen alle dreißig, hundert Bilder und suchen später eines aus. Das ist eine andere Art zu photographieren.“ Der Akt des Photographierens, das Einrichten und Abwarten, bis das Licht stimmt,  schließlich das Geräusch, wenn der Auslöser klickt – eine Abfolge präziser Schritte, vom Warten auf die Entwicklung des Negativs begleitet. Ernst Scheidegger findet, daß sich die Fähigkeit, genau hinzusehen, verändert habe. Photographie ist als technisches Medium reproduzierbar; eine große Leistung der Photographie ist, daß sie einen unteilbaren Moment teilbar macht. Wir sind Zeugen, ohne das Primat der Gleichzeitigkeit: Es macht Spaß, die Polizisten früher im Einsatz zu sehen. Die zu Werbezwecken gefertigten Photos – dem Nidwaldner Polizeikorps fehlte der Nachwuchs – muten in ihrer Ernsthaftigkeit mit heutigem Blick skurril an. Die malerische Landschaft der Innerschweiz verspricht, was sich jeder Tourist wünscht. Nicht immer sind diese Landschaften menschenleer, frei vom Krempel der Zivilisation. Umgeworfene Autos,  Fahrzeuge, die aussehen, als hätte ein Riese sie um den Strommast drapiert, stehen als skulpturale Objekte im Licht der Dämmerung. Nüchtern, sachlich, genau. Die Bilder seiner Familie unterscheiden sich nicht in ihrer formalen Qualität, sie erzählen fragmentarisch individuelle Geschichten, die der Autor und seine Sorgfalt bestimmt. Arnold Odermatt hat fünfzig Jahre die Falten des Kleids der Zeit vermessen und gefaltet.

Nadine Wietlisbach

Kopfvoran in Stans – ein Essay zu den Photographien von Arnold Odermatt

Das Dorf als Welt, Nidwaldner Museum, Stans, 12. September 2013 – 15. Dezember 2013

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Lieber Noldi,

auf Ende des laufenden Monats gehst Du in die wohlverdiente Pension. Persönlich hatte ich (vor allem früher, vor etwa dreizehn Jahren) recht häufig persönlichen Kontakt mit Dir. Ich sage Dir sehr gerne, daß diese Kontakte immer sehr angenehm und kollegial waren. Du hast eine großartige Karriere hinter Dir, denn Du hast Dich vom Polizeisoldaten hinaufgearbeitet bis zum Abteilungsleiter, Offizier und Kommandantstellvertreter.

Wahrscheinlich ist auch Dir nicht immer alles gelungen. Vermutlich hast auch Du (wie ich) Deine Momente gehabt, wo Du am liebsten alles hingeworfen hättest – aber Du hast es nicht getan (ich auch nicht). Du hast durchgehalten, auch wenn es nicht immer leicht war. Ich gratuliere Dir sehr herzlich zum Erreichten, und ich entbiete Dir meine allerbesten, persönlichen Glückwünsche zum wohlverdienten Ruhestand, vor allem gute und angenehme Gesundheit.

Mit kameradschaftlichen, freundlichen Grüßen, auch an Deine ganze Familie

Kurt Fehlmann, Kommandant

Stadtpolizei Luzern, 29. Mail 1990

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Die Gründe für den unerwarteten und ungeplanten Erfolg der Kleinstadtdramen von Arnold Odermatt sind vielfältig. Zum einen faszinieren die Aufnahmen durch die handwerkliche Präzision, mit der Odermatt den Unfallort festhält: „Ein gutes Photo ist scharf, man muß alles sehen, was man möchte“, sagt Odermatt. In der Nacht helfen Kollegen, leuchten den Unfallort – einem Filmset gleich – durch den Blitz einer Magnesiumpatrone für dreizehn Sekunden taghell aus. In diesen Sekunden entsteht nur ein Photo. Auch am Tag beschränkt sich der Photograph auf diese eine Aufnahme: ein Unfall, ein Bild, das Konzentrat alles Geschehenen.

In ihrer Ästhetik widersprechen die Aufnahmen allen Erwartungen, in Odermatts Bildern fehlt das mit einem Verkehrsunfall assoziierte Chaos. Blut, Verletzte oder Tote wird der Betrachter nicht finden. Alles wirkt aufgeräumt und bereinigt. Es gelingt dem Polizeiphotographen, sich auf dem schmalen Grad zwischen Belustigung und Entsetzen zu bewegen, seine Photographien sind gleichermaßen komisch und todernst. Komisch sind die bizarren Skulpturen des verformten Blechs, todernst werden sie, sobald wir uns die Frage nach den Insassen stellen. Auch die nostalgische Komponente der Aufnahmen trägt zu der bisweilen sicherlich unfreiwilligen Komik bei. Viele der Photos repräsentieren die fünfziger Jahre und stehen für eine Zeit ohne Tempolimit, ohne Radarfallen und ohne Gurtpflicht. Autos fahren auf Kantonstraßen, da es noch keine Autobahnen gibt – ein Verkehrsunfall konnte eine geordnete Kleinstadtidylle massiv stören.

Odermatt läßt – durch das Fehlen der Unfallopfer – die Fahrzeuge zu Protagonisten seiner Aufnahmen werden. Die Karosserien gewinnen durch ihre unfallbedingten Metamorphosen eine neue Ästhetik, ihr skulpturaler Aspekt tritt in den Vordergrund. Die Bewegung und Schnelligkeit symbolisierenden Fahrzeuge stehen in seinen Photos für das Gegenteil: Die Zeit scheint arretiert, die Automobile erleben eine entzeitlichte Monumentalisierung. Die Aufnahmen wirken wie Standbilder eines Films, der sich im Kopf des Betrachters unweigerlich in Gang setzt. Der Unfallhergang wird geistig komplettiert, mögliche Antworten auf die Frage nach der Unfallursache und dem Verbleib der Opfer gegeben. Unterstützt wird der Eindruck des Filmischen durch die dramaturgische Inszenierung der Landschaft mit ihren nebelverhangenen Bergpanorama und den dramatischen Wolkenformationen. In seiner Funktion als Zuschauer bindet Odermatt nur in wenigen Aufnahmen den Menschen mit ein. Wir sehen Schaulustige, die sich – wie im Kinosaal – in Reihen formiert haben, um eine gute Sicht auf die Polizeiarbeit zu haben. Eine andere Photographie zeigt Dorfkinder, die das Unfallergebnis mit neugierigem und zugleich distanziertem Blick beobachten, die Arme vor der Brust verschränkt. Doch meist sind wir die einzigen Betrachter des Unfallergebnisses – unser Blick fällt von einem oft erhöhten, stets exklusiven Standpunkt auf die menschenleere Szenerie.

Harriet Zilch

Multiple Räume (3): Film – Ist und Als-ob in der Kunst

Staatliche Kunsthalle Baden-Baden

Verlag für moderne Kunst, Nürnberg 2005

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Au début des années 1990, Urs Odermatt, metteur en scène pour le cinéma, le théâtre et la télévision, mène des recherches pour son prochain film Brigadier Zumbühl dont le cadre n’est autre que le canton suisse de Nidwald où il a grandi. Bien qu’au fait de la pratique photographique de son père – Arnold Odermatt, un policier à la retraite – il „découvre“ un ensemble de prises de vues datant de ses années de service. II entreprend de les publier dans différents recueils et organise en 1998 une exposition à l’hôtel de police de Francfort. Les photographies retiennent l’attention du commissaire d’exposition international Harald Szeemann qui les présente à son tour au sein de la Biennale de Venise en 2001. S’il contribue à les inscrire sur la carte de l’art contemporain, Harald Szeemann décrit leur auteur comme un „homme-œil“, accréditant la thèse selon laquelle il n’aurait jamais conceptualisé sa démarche – artistique malgré lui. Tout porte à croire que la région rurale et montagneuse dont est originaire Arnold Odermatt – le lac des Quatre Cantons – concourt à alimenter le fantasme d’un artiste isolé et „naïf“ parfois surnommé, à l’instar de Jacques-Henri Lartigue ou de Miroslav Tichý, „le facteur Cheval de la photographie“.

Né en 1925 à Oberdorf, Arnold Odermatt est issu d’une fratrie de onze enfants. À dix ans, lors d’un concours, il gagne un appareil photo avec lequel il développe progressivement une pratique amateur. En 1948, après avoir interrompu sa formation de boulangerie-pâtisserie, il intègre la police cantonale. II obtient auprès de ses supérieurs l’autorisation d’utiliser son appareil pendant son service, substituant aux croquis d’accidents des photographies prises à l’aide de son Rolleiflex. Admirateur du photoreporter Werner Bischof (qu’il rencontre en 1953), Arnold Odermatt réalise un grand nombre de clichés noir et blanc de carambolages ou de voitures accidentées. Pour rendre compte du volume sculptural de la tôle froisée – le plus souvent en contre-plongée avec un savant sens du cadrage –, il se sert d’un trépied placé en haut d’une fourgonnette; méthode qu’il enseignera par la suite à d’autres officiers de police. Le temps long de préparation laisse place à un temps de prise de vue de plus d’une dizaine de secondes. Puis, Arnold Odermatt prend un second jeu de photos „pour lui“, preuve qu’il poursuit des ambitions photographiques qui dépassent le seul cadre de ses missions. II immortalise également, en couleur cette fois-ci, ses collègues s’exerçant au tir, assurant la circulation, ainsi que les membres de sa famille, tenant de fait un véritable journal photographique „en service“ et „en congé“.

Se singularisant du photoreportage, les photographies de carambolages d’Arnold Odermatt ne mettent en scène aucun protagoniste et ne dévoilent qu’une action terminée. Mais leurs cadrages font ressortir les paysages mouillés et les routes serpentines de la région comme autant de potentiels catalyseurs d’accidents. Toute la particularité des clichés réside dans l’oscillation subtile entre la banalité des évènements représentés et leur matérialisation spectaculaire, leur aspect méthodique et utilitaire dérouté par une dramaturgie et un humour certains.

Elsa Vettier

in: L’énigme autodidacte

Musée d’art moderne et contemporain de Saint-Étienne Métropole‎

Snoeck Publishers, Gent 2021

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His photographs have a distinctive signature, mostly in black and white, and striking – even surreal – in their composition. Arnold Odermatt, who has died aged 96, was a Swiss traffic policeman whose images of the aftermath of car accidents taken in the 1950s and 1960s emerged from his attic half a century later to be hailed as photographic masterpieces of eerie beauty.

Beginning in the late 1940s, Odermatt was assigned to document the details of traffic incidents in the Nidwalden canton in central Switzerland, for use in insurance claims and court proceedings. He was supposed to sketch what had happened, but being no artist took it upon himself to photograph the scenes with his own Rolleiflex cameras. When his superiors found out what he was doing, he was summoned to explain his motives.

His initiative was approved, however, and he was allowed to convert an old lavatory into a darkroom. At first, since cars were scarce in the largely rural area where he worked, crashes were rare. But over the next four decades he would come to take some 60’000 photographs, including studies of his colleagues and family.

Odermatt took two shots of each accident, one for official purposes while the bodies of any victims were still present, and one when they had been removed; by and large it was the latter group that were eventually exhibited. He discovered that he got the best view of the site by mounting his tripod on the roof of his Volkswagen police bus, using a magnesium flare to illuminate the scene at night.

Perhaps because Odermatt had taught himself to use a camera, his photographs have a distinctive signature. Mostly in black and white, they are striking – even surreal – in their composition, the wrecks of cars becoming sculptural forms in an idyllic alpine landscape restored to calm after the intrusion of violence.

Crumpled cars embrace each other or wrap themselves around trees. Others lie in water like half-submerged beasts or partly exposed rocks, their speed stilled forever. Odermatt’s lens was an objective one, but often seemed tinged with wit and poignancy. Accidental art the photographs may be, but there is no doubting that they meet the test of making the viewer think and feel.

Odermatt retired in 1990, having risen during his career to become chief of transport police for the canton, in the rank of deputy chief inspector. Some years later, his son Urs Odermatt, a filmmaker, was going through things in the attic and began for the first time to study the vast number of images stored there. Hitherto he had merely thought of them as his father’s hobby.

This led to an exhibition at the police headquarters in Frankfurt during the city’s annual book fair. Their impact was such that they were subsequently shown at the Venice Biennale in 2001 and at the Armory Show in New York the next year.

The son of the chief forester of the Nidwalden canton, Arnold Odermatt was born at Oberdorf, near Lucerne, on May 25 1925. He got his first camera when he was eight by winning a card-collecting competition run by a soap factory; he earned money for the Kodak film it needed by performing magic tricks for local children.

Young Arnold was still unaware of how the box camera worked, and the first time he used it he kept opening the back after every frame to see if the picture was there. The man to whom he took the – exposed – film to be developed said he had never seen one so black.

His role model as a photographer was Werner Bischof, whom he once met while on guard duty at the Bürgenstock mountain, a tourist attraction on the shores of Lake Lucerne. The Magnum photographer was there hoping to snap Charlie Chaplin, who lived in Switzerland.

As it happened, Odermatt himself photographed Chaplin there, and in the 1950s was chosen to guide the likes of Konrad Adenauer, the West German chancellor, and Jawaharlal Nehru, the prime minister of India, when they visited. He also met Audrey Hepburn on her honeymoon and saw Sean Connery out partying while Goldfinger was being filmed in the country.

He particularly recalled the day that the film producer Carlo Ponti came into the police station at Stans, worried that he would not make it up a narrow road with his wide car in the face of oncoming traffic. On his motorcycle, Odermatt duly escorted Ponti to the top. There Mrs Ponti – Sophia Loren – put her cheek out of the window. „But I didn’t dare kiss Sophia Loren“, he said.

Latterly, Arnold Odermatt had been suffering from Alzheimer’s disease. His wife Dorly (Dorothee) predeceased him and he is survived by their son and daughter. Arnold Odermatt, born May 25 1925, died June 19 2021.

James Owen

Arnold Odermatt, police photographer whose images of wrecked cars were rediscovered as works of art – obituary

The Telegraph, London, 21. August 2021

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Crashhhhhhhh! L’on entendait encore le crissement des pneus sur le bitume, dans les photos d’Arnold Odermatt. Coccinelle encastrée dans la gigantesque poutre d’un pont, Citroën DS au nez ratatiné sur un arbre enneigé, camion renversé en équilibre instable sur sa cabine au bord d’une autoroute, dans un empilement quasi-constructiviste... Le photographe amateur suisse, né en 1925 et mort samedi à 96 ans, avait fait carrière au sein de la police du canton de Nidwald, de 1948 à 1990, mais connut une gloire sur le tard dans le monde de l’art avec ses photos en noir et blanc prises sur les lieux d’accidents de voiture. Chargé de documenter la scène, ce passionné de photo, qui avait reçu un appareil Rolleiflex pour ses 10 ans, se juchait sur le toit d’une fourgonnette avec son appareil et un trépied, prenait d’abord les réglementaires photos administratives, puis se faisait plaisir une fois les éventuelles victimes évacuées et les traces de sang effacées en immortalisant ce petit théâtre au sein d’un cadre soigné, où il faisait rentrer les paysages suisses (lacs, montagnes...) et se croiser les lignes de fuite, ne s’interdisant jamais l’humour. Contrairement aux travaux d’un Weegee ou d’un Enrique Metinides, ces images-là n’ont rien de tragique, comme si Odermatt avait surgi sur les lieux longtemps après le choc, tentant d’y trouver un enseignement ou une sagesse amusée sur la vie moderne et ses dangers ou sur l’absurdité de tout, même si quelques attroupements de badauds disaient le contraire.

Cette attention aux détails le fit aussi, après qu’un incendie eut ravagé un parking, s’intéresser aux phares fondus des bagnoles, qu’il saisit en de longs et impressionnants dégueulis colorés qu’on admira à Paris Photo en 2017. Ces dizaines de milliers d’images, Odermatt les avait soigneusement rangées au grenier, jusqu’à ce que son fils Urs Odermatt, cinéaste, les redécouvre pour un projet dans les années 90 et se charge de leur donner une visibilité. Leur compatriote, le déjà mythique commissaire d’expos Harald Szeemann, aperçut les images (lors d’une expo à l’hôtel de police de Francfort pendant la foire du livre, en 1998, nous apprend l’historienne de l’art Caroline Becher dans un article d’Études photographiques) et décida d’exposer 32 tirages à la Biennale de Venise en 2001. Quatre livres s’ensuivirent, publiés chez Steidl, le plus connu restant à ce jour Karambolage, où l’on retrouve ces petits drames routiers; il y eut aussi Im Dienst (En service), au charme un brin désuet, qui documente sa patrouille au travail, en couleur cette fois, collègues s’entraînant au tir avec de petits pistolets et des képis qui semblent désormais hors d’âge, ou ôtant la neige d’un panneau signalétique avec un balai en paille. Les photos, selon Caroline Becher, étaient à l’origine destinées à des projections de diapositives dans les écoles, afin „d’éveiller des vocations“.

Elisabeth Franck-Dumas

Le photographe Arnold Odermatt trace sa route

Libération, Paris, 22. Juni 2021

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Caroline Recher: Il était une fois Arnold Odermatt. Diaphane éditions, Montreuil sur Brèche

Vincent Huguet: On and Off Duty. Galerie Georges-Philippe & Nathalie Vallois, Paris

Harald Szeemann: Der Sensation den Wind aus den Segeln nehmen...

49. Biennale di Venezia, Arsenale, Venedig

Harald Szeemann: Taking the Wind out of Sensations’s Sails...

49. Biennale di Venezia, Arsenale, Venedig

Harald Szeemann: Nuevas sensaciones al descubierto...

49. Biennale di Venezia, Arsenale, Venedig

James Rondeau: Arnold Odermatt – Selected Photographs 1939-1993

The Art Institute of Chicago, Chicago

Sabine Eckmann: Cars and other Stories in the Photographs of Arnold Odermatt. Washington

University Gallery of Art, St. Louis

Dr. Ricarda Vidal: Caspar David Friedrich through a Broken Windscreen – Arnold Odermatt’s

Peaceful Crash Scenes. The London Consortium, London

Irene Müller: Durchbrochene Wahrnehmung, absichtsvolle Arrangements zufälliger Momente –

zu den Photographien von Arnold Odermatt. Museum Morsbroich, Leverkusen

Irene Müller: Perception tronquée, arrangements prémédités de moments de hasard – à propos

des photographies d’Arnold Odermatt. Museum Morsbroich, Leverkusen